CHƯƠNG 1: BUỔI RA MẮT ĐẦY SÓNG GIÓ

Chiều cuối tuần, con đường dẫn về ngôi nhà nhỏ nằm ven thị trấn ngập trong sắc nắng vàng dịu. Gió thổi qua những hàng cây trước cổng, mang theo mùi hương của hoa cau khiến lòng người dễ chịu hơn sau một tuần làm việc bận rộn.

Nam nắm nhẹ vô-lăng, thỉnh thoảng lại quay sang nhìn cô gái ngồi bên cạnh. Trên gương mặt anh hiện rõ sự háo hức xen lẫn chút hồi hộp.

Người ngồi cạnh anh là Linh.

Hai người quen nhau gần ba năm.

Trong suốt quãng thời gian ấy, Linh luôn xuất hiện như một nguồn động viên lớn nhất của Nam.

Khi Nam mất việc, cô âm thầm ở bên.

Khi anh bắt đầu gây dựng lại sự nghiệp, cô cũng chưa từng than phiền vì những ngày phải chờ đợi.

Chính vì thế, Nam quyết định đưa cô về ra mắt gia đình.

Anh tin rằng bố mẹ sẽ yêu quý cô gái hiền lành và lễ phép này.

Linh khẽ chỉnh lại tà áo rồi mỉm cười.

"Em hơi hồi hộp."

Nam bật cười.

"Đừng lo."

"Bố anh nghiêm một chút thôi."

"Nhưng sống rất tình cảm."

Linh gật đầu.

Trong lòng cô vẫn có chút lo lắng.

Đây là lần đầu tiên cô gặp gia đình người mình yêu.

Dù đã chuẩn bị rất kỹ, cô vẫn sợ mình vô tình làm điều gì chưa phải.

Chiếc xe dừng trước cổng.

Căn nhà cấp bốn quen thuộc hiện ra giữa khoảng sân rộng.

Giàn hoa giấy trước hiên vẫn nở rực như mỗi lần Nam trở về.

Anh hít một hơi thật sâu.

"Về nhà rồi."

Linh mỉm cười.

Hai người cùng bước xuống xe.

Trên tay Linh là giỏ quà đã chuẩn bị từ nhiều ngày trước.

Đó không phải món quà đắt tiền.

Chỉ là vài hộp trà, ít trái cây và một chiếc khăn tay do chính cô thêu.

Cô luôn tin rằng sự chân thành quan trọng hơn giá trị vật chất.

Bước vào sân, mẹ Nam đang tưới cây.

Vừa nhìn thấy con trai, bà nở nụ cười hiền hậu.

"Con về rồi à."

Nam nhanh chóng giới thiệu.

"Mẹ."

"Đây là Linh."

Người phụ nữ nhẹ nhàng gật đầu.

"Con vào nhà đi."

"Đừng khách sáo."

Linh lễ phép cúi đầu chào.

Nụ cười hiền của mẹ Nam giúp cô bớt căng thẳng phần nào.

Trong phòng khách, bố Nam đang ngồi đọc báo.

Ông vốn là người ít nói.

Suốt nhiều năm làm giáo viên, ông nổi tiếng là người nghiêm khắc nhưng rất nguyên tắc.

Nghe tiếng bước chân, ông từ từ ngẩng đầu.

Ánh mắt ông dừng lại trên gương mặt Linh.

Chỉ một khoảnh khắc.

Nét mặt ông lập tức thay đổi.

Tờ báo trên tay khẽ hạ xuống.

Ông đứng bật dậy.

Đôi mắt mở lớn như vừa nhìn thấy điều gì rất bất ngờ.

Căn phòng vốn yên tĩnh bỗng trở nên nặng nề.

Nam chưa kịp hiểu chuyện gì.

Thì bố anh đã cất giọng đầy nghiêm nghị.

"Cô..."

"Ra khỏi nhà tôi ngay."

Câu nói vang lên khiến tất cả đều sững người.

Linh tái mặt.

Đôi bàn tay siết chặt quai giỏ quà.

Cô không hiểu mình đã làm gì sai.

Nam vội bước lên.

"Bố."

"Có chuyện gì vậy?"

Nhưng ông vẫn giữ nguyên vẻ mặt căng thẳng.

"Tôi không đồng ý."

"Cô ấy không được ở đây."

Không khí như đông cứng.

Mẹ Nam cũng ngạc nhiên.

Bà nhìn chồng rồi nhìn sang Linh.

Suốt bao năm chung sống, bà rất hiếm khi thấy ông phản ứng mạnh như vậy.

Linh khẽ cúi đầu.

"Cháu xin lỗi."

"Nếu cháu làm điều gì chưa phải..."

Ông lập tức ngắt lời.

"Không phải lỗi của cô."

"Nhưng cô hãy về đi."

Giọng nói ấy không hề có sự xúc phạm.

Chỉ chứa đựng một nỗi lo rất khó hiểu.

Nam không thể chấp nhận.

"Bố."

"Ít nhất bố cũng phải cho con biết lý do."

Ông quay mặt đi.

"Tôi không có gì để nói."

"Nếu con còn coi tôi là bố thì hãy để cô ấy về."

Căn phòng chìm trong im lặng.

Linh cố giữ bình tĩnh.

Cô đặt giỏ quà xuống bàn.

Rồi nhẹ nhàng nói.

"Cháu xin phép."

Nói xong, cô quay người.

Đôi mắt đã đỏ nhưng vẫn cố mỉm cười.

Nam vội đuổi theo.

Ra đến sân, anh nắm lấy tay cô.

"Em chờ anh."

"Anh sẽ hỏi cho ra lẽ."

Linh khẽ lắc đầu.

"Đừng làm bác khó xử."

"Có lẽ bác có lý do."

Nam nhìn người con gái trước mặt.

Chính lúc này, anh càng thương cô hơn.

Không một lời trách móc.

Không hề giận dữ.

Chỉ lặng lẽ nghĩ cho người khác.

Nam đưa Linh ra xe.

Anh nói nhỏ.

"Cho anh vài phút."

"Anh ra đầu ngõ xem lại camera."

Linh hơi ngạc nhiên.

"Camera?"

Nam gật đầu.

"Nhà mình mới lắp."

"Anh muốn biết từ lúc em vào cổng đã xảy ra điều gì."

Linh chỉ khẽ đáp.

"Em sẽ chờ."

Chiếc xe vẫn đỗ bên đường.

Nam bước nhanh về phía căn chòi nhỏ đặt hệ thống camera an ninh.

Trong đầu anh hiện lên hàng loạt câu hỏi.

Có phải Linh vô tình làm điều gì khiến bố không hài lòng?

Hay có chuyện gì xảy ra trước khi cô bước vào nhà?

Anh mở màn hình.

Tua lại đoạn ghi hình vài phút trước.

Hình ảnh hiện lên rất rõ.

Linh bước xuống xe.

Lễ phép chỉnh lại quần áo.

Sau đó cúi đầu chào mẹ anh.

Không có bất kỳ hành động nào thiếu lịch sự.

Nam tiếp tục tua chậm.

Đúng lúc ấy.

Một chi tiết nhỏ khiến anh khựng lại.

Trước khi bước vào phòng khách, Linh đã vô tình cúi xuống nhặt một chiếc ví da cũ nằm sát bậc cửa.

Cô mở ra.

Bên trong có vài tờ giấy cùng một bức ảnh cũ đã ngả màu.

Linh nhìn tấm ảnh khoảng vài giây.

Rồi cẩn thận đặt chiếc ví lên bàn trước hiên.

Ngay sau đó cô mới bước vào nhà.

Nam cau mày.

Chiếc ví ấy là của ai?

Vì sao bố lại thay đổi sắc mặt ngay sau khi nhìn thấy Linh?

Đúng lúc ấy, từ phía sau vang lên tiếng mẹ.

"Con đang xem gì vậy?"

Nam quay lại.

"Mẹ."

"Mẹ có biết chiếc ví này không?"

Mẹ anh nhìn lên màn hình.

Bà bỗng lặng người.

Nụ cười trên gương mặt từ từ biến mất.

Bà khẽ đưa tay che miệng.

Một lúc lâu sau mới thì thầm.

"Không thể nào..."

Nam càng hoang mang.

"Mẹ."

"Có chuyện gì vậy?"

Bà nhìn về phía căn nhà.

Ánh mắt đầy lo lắng.

"Chiếc ví đó..."

"Là thứ bố con đã cất đi hơn hai mươi năm."

Nghe đến đây, tim Nam như đập mạnh hơn.

Anh nhìn lại màn hình.

Trong đầu anh xuất hiện linh cảm rằng.

Buổi ra mắt hôm nay không hề kết thúc bằng sự phản đối đơn thuần.

Ẩn sau thái độ khác thường của bố là một câu chuyện đã bị chôn giấu suốt nhiều năm.

Và sự thật ấy, chỉ vài phút nữa thôi, sẽ khiến cả gia đình phải nhìn lại quá khứ bằng một góc nhìn hoàn toàn khác.

CHƯƠNG 2: CHIẾC VÍ CŨ VÀ BÍ MẬT BỊ CHÔN GIẤU

Nam đứng lặng trước màn hình camera, tim đập mạnh đến mức chính anh cũng nghe rõ từng nhịp. Hình ảnh Linh cúi xuống nhặt chiếc ví cũ cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh như một đoạn phim không có hồi kết.

Mẹ anh ngồi xuống chiếc ghế gỗ gần đó, sắc mặt tái nhợt. Bà nhìn chiếc ví trên màn hình với ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa lo lắng.

"Con chưa từng thấy bố con để quên đồ ở ngoài cửa," bà khẽ nói.

Nam quay sang nhìn mẹ. "Vậy chiếc ví đó có gì đặc biệt?"

Bà im lặng vài giây, như đang cố tìm cách sắp xếp lại những ký ức cũ kỹ trong đầu. Rồi bà thở dài.

"Nó là thứ gắn với một chuyện mà bố con chưa bao giờ muốn nhắc lại."

Nam càng sốt ruột. "Chuyện gì vậy mẹ?"

Bà lắc đầu. "Mẹ chỉ biết ngày xưa, trước khi cưới mẹ, bố con từng mang theo chiếc ví ấy bên người suốt nhiều năm. Sau này ông cất đi, không ai được động vào."

Nam nhìn lại màn hình. Linh chỉ vô tình cầm chiếc ví lên vài giây, vậy tại sao bố anh lại phản ứng dữ dội đến thế?

Trong lúc đó, ngoài đầu ngõ, Linh vẫn ngồi yên trong xe. Cô nhìn qua kính chắn gió về phía căn nhà của Nam, lòng nặng trĩu.

Cô không giận.

Điều khiến cô buồn là cảm giác mình đã vô tình chạm vào một điều gì đó rất nhạy cảm của gia đình anh.

Cô nhớ lại khoảnh khắc khi nhặt chiếc ví trước hiên nhà. Lúc mở ra, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là một bức ảnh cũ của một cô gái trẻ.

Gương mặt trong ảnh khiến cô giật mình.

Không phải vì quen biết.

Mà vì người đó có vài nét giống cô đến kỳ lạ.

Đôi mắt, sống mũi và cả nụ cười rất nhẹ nơi khóe môi.

Linh đã định hỏi Nam về bức ảnh ấy, nhưng chưa kịp nói gì thì mọi chuyện đã xảy ra.

Ở trong nhà, Nam quyết định cầm chiếc ví lên xem kỹ hơn. Bên trong ngoài vài giấy tờ cũ còn có một tấm ảnh đen trắng đã ngả màu theo thời gian.

Anh nhìn bức ảnh rồi chết lặng.

Cô gái trong ảnh thực sự rất giống Linh.

Không giống hoàn toàn, nhưng đủ để bất kỳ ai nhìn thoáng qua cũng phải giật mình.

Đúng lúc ấy, bố anh từ trong nhà bước ra.

Ông nhìn thấy chiếc ví trên tay Nam thì sắc mặt lập tức căng lại.

"Đưa đây."

Giọng ông trầm và khàn hơn bình thường.

Nam không đưa ngay. "Bố, người trong ảnh là ai?"

Ông im lặng.

Mẹ Nam bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên vai chồng. "Ông à, giấu mãi cũng không được đâu."

Ông nhắm mắt lại vài giây như đang đấu tranh với chính mình. Khi mở mắt ra, vẻ giận dữ ban đầu đã biến mất, chỉ còn lại sự mệt mỏi.

"Con bé ngoài xe... tên là gì?"

"Linh."

Ông khẽ gật đầu. "Bao nhiêu tuổi?"

"Hai mươi bảy."

Nghe xong, ông ngồi xuống chiếc ghế trước hiên, ánh mắt nhìn xa xăm ra khoảng sân đầy nắng chiều.

Một lúc rất lâu sau, ông mới cất tiếng.

"Hơn hai mươi năm trước, bố từng có một người em gái."

Nam sững người. Từ nhỏ đến lớn, anh chưa từng nghe bố nhắc đến chuyện này.

"Bố có em gái sao?"

Ông gật đầu chậm rãi.

"Tên là Hạnh."

"Bà ấy rời quê khi còn rất trẻ."

"Vì một biến cố trong gia đình."

Giọng ông đều đều, nhưng mỗi câu nói ra đều mang theo một nỗi đau đã bị chôn giấu quá lâu.

Ngày ấy, gia đình nghèo khó, cha mẹ nghiêm khắc. Cô em gái của ông yêu một người mà cả nhà phản đối dữ dội. Sau nhiều lần cãi vã, bà quyết định rời đi.

"Từ hôm đó, bố không gặp lại em mình nữa."

Ông cúi đầu nhìn tấm ảnh trong tay.

"Chiếc ví này là thứ cuối cùng em ấy đưa cho bố trước khi đi."

Nam lặng người. Anh bắt đầu hiểu vì sao bố phản ứng mạnh như vậy.

"Khi Linh bước vào nhà, bố nhìn thấy gương mặt nó..." Ông dừng lại, giọng nghẹn đi. "Nó giống Hạnh lúc trẻ quá."

Mẹ Nam khẽ lau khóe mắt.

"Không chỉ giống đâu," bà nói nhỏ. "Ngay cả cách cúi đầu chào và nụ cười cũng rất giống."

Nam cảm thấy mọi thứ trước mắt trở nên khó tin.

Một suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu anh.

"Bố đang nghĩ Linh có liên quan đến cô Hạnh?"

Ông không trả lời ngay.

"Ban đầu bố chỉ giật mình."

"Nhưng khi thấy con bé cầm chiếc ví lên và nhìn tấm ảnh, bố sợ hãi."

"Sợ rằng quá khứ quay trở lại."

Nam ngồi xuống đối diện bố. "Nhưng điều đó đâu có nghĩa là Linh có liên quan."

Ông thở dài.

"Bố biết."

"Chính vì không biết nên bố mới mất bình tĩnh."

Đó là lần đầu tiên Nam thấy bố mình thừa nhận sự yếu đuối.

Người đàn ông nghiêm khắc suốt bao năm hóa ra cũng có những vết thương chưa từng lành.

Nam đứng dậy. "Con phải đưa Linh vào nhà."

Ông nhìn con trai rất lâu rồi khẽ gật đầu.

"Để bố nói chuyện với con bé."

Ngoài đầu ngõ, Linh đang định khởi động xe thì thấy Nam chạy tới. Gương mặt anh không còn vẻ giận dữ hay hoang mang như lúc nãy, mà là sự xúc động khó diễn tả.

"Em vào lại với anh nhé."

Linh ngập ngừng. "Có ổn không?"

Nam nắm nhẹ tay cô.

"Bố anh muốn gặp em."

Trên đường đi vào sân, Linh cảm nhận rõ lòng bàn tay Nam đang run nhẹ.

Cô biết phía sau cánh cửa ấy chắc chắn đang có một câu chuyện rất lớn chờ được mở ra.

Và điều cô không ngờ nhất là câu chuyện ấy lại liên quan đến một người phụ nữ trong bức ảnh cũ mà cô chỉ mới nhìn thấy vài giây ngắn ngủi.